Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя порядка и авантюриста, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, действительно ли он страдает психическим расстройством. Оказавшись там, он сталкивается с отделением, где все подчинено строгим правилам и жёсткому надзору старшей медсестры Милдред Рэтчед, известной своей холодностью и фанатичной преданностью дисциплине.
Макмёрфи не собирается мириться с существующими порядками: он ведёт себя ярко, бросает вызов ограничениям и пробуждает в других пациентах желание жить свободнее и смелее. Постепенно его энергия и сопротивление заражают окружающих, но медсестра Рэтчед готова сделать всё, чтобы вернуть контроль и подавить его влияние.
