До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью. Однако по прибытии в столицу его жестоко похитили и продали в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Соломон вынужден был терпеть невыносимые условия жизни, лишённый свободы и разлученный с семьёй. Его история стала символом несправедливости и жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в то время в южных штатах Америки.